Frore AirJet : une palme

Par Sean Hollister, rédacteur en chef et membre fondateur de The Verge qui couvre les gadgets, les jeux et les jouets. Il a passé 15 ans à éditer des sites comme CNET, Gizmodo et Engadget.

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Il existe en grande partie deux types de PC - ceux refroidis par des ventilateurs rotatifs et ceux refroidis passivement. Une startup de San Jose, en Californie, a levé 116 millions de dollars dans l'espoir d'introduire une troisième voie : un système micro-électromécanique qui expulse l'air d'une puce à semi-conducteurs, refroidissant avec un appareil plus fin et plus silencieux que la plupart des ventilateurs ne pourraient le faire.

La société s'appelle Frore Systems, l'appareil s'appelle AirJet, et aujourd'hui ce n'est plus seulement une démo cool au CES. Au Computex 2023, Zotac vient d'annoncer qu'il vendra un mini-PC refroidi par AirJet pour 499 $ d'ici la fin de cette année.

Je suis allé au siège de Frore pour le vérifier – et pour parler au PDG Seshu Madhavapeddy de la suite.

Tout d'abord, tempérez vos attentes : le "Zotac Zbox PI430AJ Pico avec AirJet" n'est pas exactement le genre de PC qui enflamme le cœur de la plupart des amateurs de gadgets. Il s'agit d'un boîtier SSD à apporter soi-même, conçu principalement pour l'informatique de pointe, l'Internet des objets et la signalisation numérique - les plus gros clients de l'entreprise alimentent les écrans dans les centres commerciaux, les restaurants, les cliniques médicales et autres, explique Ernest Siu, directeur du marketing mondial de Zotac. moi.

Il possède un processeur Intel Core i3-N300 de 7 W qui fonctionne nominalement à 800 MHz, avec des graphiques intégrés, 8 Go de mémoire LPDDR5, HDMI 2.0, DisplayPort 1.4, Gigabit Ethernet et trois prises USB 3.2 10 Gbps, dont un autre DisplayPort 1.4 sur USB-C. Les unités finales n'auront pas le boîtier transparent fantaisie que vous voyez ci-dessus : elles seront noires opaques.

Mais en ce qui concerne la technologie de Frore, les spécificités de ce PC sont un peu hors de propos. Ce qui compte, c'est que Zotac ne pourrait pas tout à fait le construire sans la technologie de Frore.

Zotac a vendu d'anciens Picos sans ventilateur avec des processeurs Intel Celeron encore plus lents, mais pas un Intel Core i3 - et le prédécesseur immédiat de cet ordinateur, le PI336, a été critiqué pour son incapacité à maintenir des performances optimales même si Zotac a transformé tout son boîtier en un dissipateur thermique à ailettes.

Lorsque je suis entré dans le siège social de Frore, la société m'a montré deux des nouveaux Picos avec et sans AirJets, tous deux exécutant la même boucle sans fin du test de résistance graphique Furmark. Celui sans AirJet était un diaporama saccadé à à peine une seule image par seconde, tandis que l'autre craquait à 9, 10, voire 11 images par seconde.

Comme vous pouvez le voir dans quelques photos de comparaison avec une caméra thermique FLIR, c'est parce que le modèle AirJet éjectait en fait la chaleur.

Frore ne laissera personne voir à l'intérieur d'un appareil AirJet pour le moment, vous devrez donc croire l'entreprise sur la façon dont cela fonctionne pour l'instant. Voici le fondateur et PDG de Frore, Seshu Madhavapeddy :

Vous avez des membranes vibrantes à l'intérieur de la puce. Lorsqu'ils vibrent, ils créent une force d'aspiration qui aspire l'air du haut à travers le pare-poussière dans les évents d'entrée, puis le pousse vers le bas à des vitesses très élevées, et cet air à grande vitesse empiète sur le dissipateur de chaleur en cuivre au bas de la puce . Il est saturé de chaleur en extrayant la chaleur du dissipateur de chaleur en cuivre, puis il sort latéralement.

Madhavapeddy dit que la force d'aspiration est si puissante - 1750 pascals de contre-pression, dix fois celle d'un ventilateur - que vous pouvez créer un PC complètement étanche à la poussière avec des filtres intégrés sur ses seules ouvertures. Il est si puissant qu'il peut apparemment refroidir d'autres composants d'un PC en aspirant de l'air devant eux, avec un seul AirJet Pro censément suffisant pour refroidir un PC de jeu portable Steam Deck de 15 W malgré une dissipation thermique nette de seulement 8,75 W - le reste du refroidissement vient passivement parce que la peau de l'appareil est juste beaucoup plus froide avec la brise de l'AirJet qui passe.

(Vous remarquerez peut-être que le Zotac Pico n'a pas réellement d'aérations supérieures, car les deux AirJet Minis aspirent l'air à travers les évents sur ses côtés à la place.)

J'admets qu'il est un peu difficile de comprendre comment les membranes vibrantes peuvent fournir autant de pression d'air, en particulier si elles ne consomment que 1 W d'énergie comme elles le font dans l'AirJet Mini, et Siu de Zotac m'a admis que l'entreprise n'a pas test de défaillance complètement terminé de la technologie de Frore. Mais j'ai certainement vu plusieurs AirJets cracher de l'air, je l'ai senti avec mon doigt, je l'ai mesuré avec une caméra thermique, je l'ai vu avec une visualisation de flux Schlieren et je l'ai entendu de près avec mon oreille. Ce n'est en fait pas complètement silencieux, mais incroyablement silencieux par rapport à la plupart des ventilateurs avec lesquels j'ai eu affaire auparavant.

Madhavapeddy admet que l'AirJet Mini n'est pas pour tous les types de PC. Il ne s'agit pas simplement de remplacer un ventilateur par un AirJet - ils nécessitent également des circuits de contrôle dédiés qui doivent être intégrés à la carte mère d'un système et une disposition interne propice (ou facilement adaptée) au flux d'air qui a du sens. L'un des plus grands défis consiste simplement à obtenir suffisamment de surface de contact pour utiliser de manière optimale le refroidissement de l'AirJet, explique Madhavapeddy, bien que ce ne soit pas unique à la solution de Frore.

Mais d'un autre côté, les PC avec AirJet pourraient non seulement être plus silencieux - ils pourraient également être construits plus minces et/ou avec plus d'espace pour la batterie, s'ils avaient une simple pile de dissipateur thermique en cuivre et un AirJet au lieu d'un réseau de caloducs connecté aux ventilateurs. Ajouter plus d'AirJets n'augmente pas l'épaisseur d'un appareil, souligne-t-il.

Pour l'instant, la limitation la plus importante est probablement qu'un AirJet ne fournit tout simplement pas autant de refroidissement que les solutions concurrentes, avec un seul AirJet Mini bon pour environ 4,25 W de refroidissement, avec deux nécessaires pour le Zotac et trois pour un ordinateur portable. Le Mini est le seul AirJet en production à ce jour, mais la société travaille également sur un AirJet Pro qui équivaut à peu près au ventilateur d'un MacBook Pro 13 pouces, et affirme que la technologie peut facilement évoluer vers de futurs AirJets plus grands. Dans une démo Samsung Galaxy Book, il m'a montré un ordinateur portable gérant des performances soutenues plus élevées avec plusieurs AirJets qu'avec le ventilateur d'origine.

Madhavapeddy dit que certains des fruits les plus bas sont les smartphones de jeu, où un seul AirJet Mini pourrait faire toute la différence. La société a également prototypé des webcams 4K, des sticks PC, des boîtiers SSD, des caméras de sonnette et des ampoules LED avec la technologie à l'intérieur. Alors que le Zotac PC est le premier avec un AirJet, il dit que Frore a déjà des clients qui envisagent d'annoncer d'autres produits plus tard cette année.

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